但是，以上方式都属于无人探测器。即使是最重的“好奇号”，也不过960公斤，就已将现有方案用到了极致。而未来载人火星着陆器的重量可能超过20吨，上述方法均不适用。

　　为此，NASA从2011年就开始进行“低密度超声速减速器”技术验证，并在随后几年间开展了数次试验。

　　庞之浩介绍，该技术由“超声速充气式气动减速器”和“巨型超声速环帆降落伞”组成。其中，气囊式的减速器部署在碟形着陆器外缘，当着陆器落向火星时，减速器会充气增大阻力面积，把下降速度从3.5倍音速降至2倍音速左右，达到降落伞安全展开条件。随后，直径33米的巨型降落伞展开，把降落速度减至亚音速。

　　这项技术被誉为“能够颠覆规则的技术”。庞之浩表示，随着该技术的发展，配合由四五个降落伞组成的多伞系统，有望使火星表面软着陆方式所能承受的重量提高到15吨。

　　但该技术发展并不顺利，高空试验连续遭遇失败，以至于项目资金被NASA削减了大半。直到2017年，该技术高空试验才终于取得成功。

　　不过，现在谈论载人火星着陆器还为时过早，NASA目前还在为载人登月着陆器招标。

　　地表生存 辐射与风暴的死亡威胁

　　假设宇航员踏上了火星的土地，也不意味着从此就能过上平静安逸的生活，火星上恶劣的环境早已恭候多时。

　　由于大气密度低，火星上的辐射很强。中国科学院国家天文台研究员郑永春介绍，宇宙中危害健康的辐射粒子主要有两类：一是太阳耀斑和日冕物质抛射时产生的太阳高能粒子；二是剂量较低但长期存在的银河宇宙射线。尤其是后者能量高、穿透性强，即使是30厘米厚的铝板，防护效果也很有限。

　　对此，只能寄希望于科学家尽早研制出既能有效阻隔辐射，又能穿上走得动的宇航服。

　　此外，火星上的风暴也让人“闻风色变”。庞之浩说，火星风暴能达到地球12级台风的6倍，掀起的沙尘遮天蔽日，有时能持续几个月。2018年，美国“机遇号”火星车就是遭遇沙尘暴而“阵亡”。

　　有着这么多“限定条件”，美国能在21世纪30年代实现载人登陆火星的计划吗？

　　截至目前，NASA并未确定载人登火方案，科学家们倒是提出过各种设想：包括以月球基地为中转站；以月球轨道空间站或地月拉格朗日L2点空间站为跳板；甚至“抓”一颗小行星当跳板等。不过现在人类尚未实现重返月球，这些“跳板”更不知何时才能搭起来。

　　庞之浩表示，按照当前航天技术的发展，月球中转站等设想并非不能实现。包括洛马公司此前披露的“火星大本营”计划，虽然需要进行多次发射入轨，以及复杂的在轨交会对接和在轨加注，但都是基于目前已经掌握的技术，只需十年左右就能实施。

　　他认为，未来十多年时间内，载人登火涉及的技术问题有望得到解决，但关键在于任务方案能否坚持如一，资金是否能持续投入。如果随着政府更迭，航天计划也不断变更，那将会给推动计划进程带来困扰。